De nombreux parents craignent, en étant trop sévères, de se sentir moins aimés par leurs enfants. Bien vécue, l’autorité est, au contraire, un acte d’amour qui renforce la relation. Pédopsychiatre à l’hôpital Sainte-Marguerite, à Marseille, conférencier apprécié et auteur doué d’un talent pédagogique inné, il est considéré comme l’un des meilleurs spécialistes de l’enfant et de l’adolescent.

Propos recueillis par Erik Pigani

Psychologies : Les parents vous consultent-ils parce qu’ils rencontrent des problèmes d’autorité ?

Marcel Rufo : Leur demande n’est jamais clairement définie, mais elle est presque toujours sous-jacente puisqu’ils ont besoin d’une "autorité" tierce pour résoudre leurs problèmes ! Les parents sont aujourd’hui très informés sur le développement de l’enfant et ils ont fait beaucoup de progrès en matière d’éducation. En revanche, ils s’effondrent sur des choses toutes simples. Beaucoup, par exemple, sont en faillite de « oui » et de «non ».

Pourquoi ?

Parce qu’ils ne savent plus montrer ce qu’ils veulent à leurs enfants. Prenons l’exemple des pères divorcés. Ils deviennent de plus en plus des "papas Club Med", des sortes de copains de jeu qui font tout pour plaire à leur enfant. Leur peur est que, en adoptant la moindre attitude autoritaire, ils ne soient plus aimés. C’est totalement faux, et dramatique.

Les pères qui reçoivent leurs enfants le week-end doivent réapprendre à dire non, à poser des limites, à expliquer qu’ils sont fatigués parce qu’ils ont travaillé toute la semaine… Ils ne seront pas moins père parce qu’ils s’opposent parfois aux exigences des enfants ! Bien au contraire : plus l’adulte montre ce qu’il espère réellement, plus la relation est claire.

Que répondez-vous à un parent quand il vous demande s’il doit être autoritaire ?

« Oui. » Mais avec des nuances. L’autorité est un élan physique, un système de pensée immédiat, non "secondarisé", sans avant-coup, ni après-coup. C’est être dans l’instant présent avec soi-même et poser une limite, un interdit, une obligation ou une loi. C’est donc se permettre de rétorquer, quand il le faut : « Maintenant, ça suffit, et c’est comme ça » ou « Fais ce que je dis, point final. » C’est ce que je fais parfois dans mes consultations avec certains enfants. Cette prise de position clôt ainsi toute interprétation.

Malheureusement, dans notre société, on a très peu conscience de l’importance de cette notion "d’instant présent".

Notion qui est, en revanche, très présente dans certaines philosophies orientales…

En effet. Chez nous, on passe trop de temps à analyser, à décortiquer, au lieu de vivre la réalité comme elle se présente. La véritable autorité est un instant de vie qui n’a pas à être justifié. Paradoxalement, ce moment où tout semble s’arrêter peut être une véritable plate-forme d’échange. Elle peut relancer une communication qui risque de se distordre ou de s’échapper. Bien vécue, elle est une nouvelle chance pour la relation parents-enfants. Pour moi, c’est une "soupape de conflits".

Et avec les adolescents ?

Les ados ont besoin de conflits bien réels. Plus encore que les jeunes enfants, dès l’entrée en sixième, il faut leur dire, avec la plus grande assurance possible, « oui » ou « non ». Jamais « peut-être » : ils ont horreur des positions tièdes. Si vous adoptez une attitude floue, ils ne sauront pas quoi penser de vous ni d’eux-mêmes. Face à un ado, il suffit de rester soi-même. Quitte à ce qu’il vous déteste pour avoir posé tel ou tel interdit.

Mais attention ! Je ne veux pas que mes idées cautionnent une attitude militaire et transforment une famille en caserne. Je ne dis pas : « Autorité un jour, autorité toujours. » C’est une conduite qui doit s’exercer à un moment déterminé pour poser une limite, faire un choix ou répondre à une exigence.

Quelle est la part de l’amour dans l’autorité ?

Si l’amour fait partie de la vie tout entière, un acte d’autorité est aussi un acte d’amour. Vous pouvez expliquer à votre enfant que si vous faites un choix à sa place, c’est parce que vous avez confiance en lui, et que vous vous occupez de lui. Il le comprendra très vite. La pire attitude que l’on peut avoir face à un enfant, c’est le mépris. Là, il saura immédiatement qu’il n’est pas aimé.

L’autorité peut-elle être partagée par d’autres membres de la famille ?

Oui. Avec les grands-parents, par exemple, qui ont repris une place très importante dans l’éducation des enfants depuis que les mères travaillent. L’autorité peut se répartir dans la famille parce que c’est une loi spécifiquement intra-familiale, plus intime, plus malléable et, même si cela paraît paradoxal, plus conviviale…

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Publié le 22 octobre 2009 à 14h41

Et si, à force de trop aimer nos enfants, on les préparait mal à devenir adultes ? Dans "La Violence de l’amour", Caroline Thompson réfute nombre d’idées reçues. Entretien.

"Il ne s’agit pas de moins aimer nos enfants mais de supporter qu’eux puissent ne pas nous aimer et parfois même nous détester." C’est le message percutant du livre de Caroline Thompson. Dans "La Violence de l’amour" (Hachette Littératures), la psychanalyste et thérapeute familiale explique pourquoi le sentiment a pris le pas sur l’éducation et la transmission. Et pourquoi, à force de nous mettre à la place de nos enfants, nous leur volons finalement leur enfance. Une remise à niveau salutaire !
    ELLE. Comment l’amour peut-il devenir dangereux ?
CAROLINE THOMPSON. Nous vivons aujourd’hui une sorte d’idéalisation de l’amour. Il tend à prendre toute la place dans la relation à l’enfant, au détriment d’autres éléments essentiels, comme l’autorité et la transmission.

    ELLE. Mais de là à devenir dangereux !
C.T. L’amour est un sentiment beaucoup plus complexe qu’on veut bien le croire. Les gens que l’on aime le plus, on leur en veut aussi, on se met en colère contre eux. C’est " l’ambivalence des sentiments ". Les enfants l’expriment très facilement quand on leur interdit quelque chose ou qu’on les punit et qu’ils disent " Je te déteste " et " Je t’aime " une heure plus tard. Les parents ont beaucoup de mal à accepter cette ambivalence vis-à-vis de leur enfant ; quand elle vient de lui, elle leur est même insupportable. Alors ils font tout pour se faire aimer. Et quand l’enfant voit la réaction que provoque son agressivité, pourtant tout à fait normale, chez son père et sa mère, il ne peut plus l’exprimer et elle resurgira sous une autre forme plus tard.

   ELLE. Pourquoi les parents ont-ils davantage besoin de l’amour de leur enfant qu’autrefois ?
C.T. A l’heure où nous vivons une suite de décompositions et de recompositions familiales, l’enfant est devenu notre partenaire privilégié, le seul élément pérenne qui dessine une continuité à nos vies. Plus la relation homme-femme se fragilise, plus le lien parent-enfant devient solide et passionnel. Il y a vingt ans, on pouvait s’investir dans une idéologie politique ou religieuse. Aujourd’hui, la famille et l’enfant en particulier sont devenus le lieu de tous nos investissements. Dans nos sociétés repliées sur elles mêmes et très individualistes, l’enfant est devenu le baromètre de la réussite, un des symboles du statut social. Les parents investissent dans leur enfant comme si c’était un élément permanent de leur réussite personnelle, alors que la relation avec l’enfant est une relation de transition.

    ELLE. A tout âge ?
C.T. On n’est pas parent de la même façon avec un enfant de 6 mois ou de 5 ans, de 15 ou de 25 ans. Mais, contrairement à ce qui se passe dans la vie amoureuse, c’est la séparation qui marque une relation parent-enfant réussie. Et nous avons beaucoup de mal à l’accepter. C’est même un élément qui fragilise énormément les parents. Ainsi, une des raisons pour lesquelles les crises d’adolescence ont tellement de force aujourd’hui, c’est que les adolescents ont besoin de mettre des distances. Et la séparation se fait très souvent dans le rejet. Heureusement, il y a un retour ensuite ! Un enfant n’est bien que s’il sent qu’il peut détester parce qu’il est aimé. On doit lui donner assez de sécurité pour qu’il ose se mettre en colère et en rébellion sans avoir peur de détruire la relation. Accepter que notre enfant nous déteste est un énorme cadeau à lui faire.

    ELLE. Vous écrivez aussi que, aujourd’hui, c’est le sentiment qui organise les relations dans la famille, alors qu’avant c’était l’autorité... Les deux seraient donc antinomiques ?
C.T. Pas forcément, mais il y a un vrai changement de registre. Aujourd’hui, en étant autoritaire, on a peur que l’enfant pense qu’il est mal-aimé et, surtout, on s’imagine qu’il va moins nous aimer. C’est vrai qu’un enfant que l’on gronde ou un adolescent que l’on prive de sortie ne va pas nous remercier. Il le fera peut-être dans dix ans, mais sur le moment il va taper du pied, faire la tête, pleurer... Or, comme on veut une satisfaction et une reconnaissance immédiates, on se place dans une situation de démagogie parentale permanente.

  ELLE. Un enfant heureux ou qui réussit à l’école, dites-vous, n’est pas le signe qu’on est un bon parent, pas plus que l’inverse. Et pourtant, nous le vivons comme tel. Pourquoi ?
C.T. Aujourd’hui, on dit " être un bon ou un mauvais parent " comme on dit " avoir un bon job " ou " un bon niveau de vie " ! Etre parent est devenu une manière de se définir. Quand un enfant a des problèmes ou ne réussit pas bien scolairement, on en ressent une blessure narcissique. C’est grave parce que ce n’est plus l’enfant qui compte, mais soi-même. Ainsi, dans le discours, l’enfant tient une place gigantesque, mais ce n’est pas forcément le cas dans la réalité.

  ELLE. Rassurez-nous : un enfant peut donc échouer sans que l’on soit un mauvais parent ?
C.T. On n’est pas responsable de tout car on n’est pas son enfant. Et puis, c’est quoi, un échec ? Le développement d’un enfant est un long chemin. Une fois encore, on se situe dans l’immédiateté. Or, les problèmes font partie du développement. Mais si, à chaque fois, c’est la panique et la culpabilité, il sera de plus en plus difficile pour l’enfant d’exprimer ses difficultés. Or, c’est à ce moment-là qu’il a le plus besoin de ses parents.

ELLE. Pourquoi le refus et la frustration, davantage exercés et subis autrefois, sont-ils fondateurs pour un enfant ?
C.T. Je ne suis pas passéiste et cela n’aurait pas de sens de vouloir appliquer aujourd’hui l’éducation d’il y a quarante ans. Mais, même si c’est plus difficile que de dire " oui ", dire " non " à un enfant, c’est lui apprendre que les interdits existent et qu’il faut accepter cette réalité. Le particulier (" Tu ne regarderas pas la télé ce soir ") lui fait comprendre le général (" Il y a un certain nombre de choses que tu ne décides pas "). Un enfant qui peut tout avoir n’a plus envie de rien. Comme un adulte. On a tous remarqué qu’on fantasme davantage sur la nourriture quand on est au régime ! C’est dans la nature humaine : la frustration induit le désir. Mais il faut savoir que le renoncement et la frustration sont des expériences d’éducation qui ne sont pas fondées sur l’amour.

    ELLE. Peut-on éduquer sans contraindre ?
C.T. Non. Je pense que la contrainte fait entièrement partie de l’éducation. Mais le problème, aujourd’hui, n’est pas tant que nous n’avons pas envie de contraindre, mais que nous ne savons pas sur quoi contraindre ! Or, il est très difficile de transmettre ou d’imposer si l’on se demande soi-même quoi transmettre ou quoi imposer. Si c’est tellement important de bien travailler alors que certains réussissent sans diplôme, ou de bien se tenir à table, ou de refuser d’acheter un objet si bon marché... ce perpétuel questionnement dans notre société est à la fois une richesse et une grande difficulté. Vis-à-vis de nos enfants, on ne peut pas s’interroger en même temps qu’on éduque. L’adulte ne doit pas se mettre au même niveau hiérarchique que l’enfant.

    ELLE. C’est le doute qui serait responsable de ce que vous appelez "la crise de la transmission" ?
C.T. Oui, parce qu’on ne sait plus quel modèle transmettre et qu’on a l’impression qu’imposer, c’est faire subir une violence. Or, un enfant pourra remettre en cause ce modèle ou le refuser plus tard. Mais ne rien lui transmettre de peur d’être arbitraire, c’est lui refuser la possibilité de prendre le relais ou de faire un choix.

ELLE. Donc, il faut s’interdire de penser qu’on ne doit pas lui faire ce que l’on ne voudrait pas que l’on nous fasse ?
C.T. Exactement. Pas question d’empathie : on n’a pas le même âge ! Si on se met à la place de l’enfant, on ne peut pas faire tenir longtemps une interdiction. Nous sommes donc obligés de rester à notre place d’adulte où, d’ailleurs, nous ne vivons pas une vie sans contraintes. Mais c’est comme si on voulait que l’enfant répare ce que l’on a du mal à accepter pour soi. Etre sévère n’est plus à la mode. Et, d’ailleurs, le mot rime souvent avec réactionnaire. Aussi, les parents aimeraient que les enfants acceptent et intègrent eux-mêmes les règles éducatives pour les dispenser d’être autoritaires. Finalement, on leur demande d’être leur propre parent. Or, c’est invivable pour l’enfant : il lui est beaucoup plus facile de nous en vouloir que de s’en vouloir !

ELLE. Faut-il donner le sens de l’effort ou le sens du plaisir ?
C.T. Je ne crois pas que l’on puisse éviter le sens de l’effort. Mais peut-on faire passer le message du plaisir via l’effort dans une société où l’immédiateté de la satisfaction est omniprésente ? C’est toute la complexité de l’éducation aujourd’hui. Avec le risque pour l’enfant de devoir s’inventer sans repères.